Científicos de EU descubren el cráneo más antiguo, de una especie distinta al Australopithecus.
Una nueva polémica surgió entre los paleontólogos luego de conocerse el hallazgo de un cráneo y el fragmento de mandíbula de un homínido que vivió hace 3.3 o 3.5 millones de años, perteneciente a una nueva especie considerada la antecesora del hombre actual.
Las piezas fueron descubiertas por especialistas de la Universidad de Utah, dirigidos por Meave Leakey, de los National Museums of Kenia, y consideran que estos fósiles amenazan con "echar por tierra" la teoría de que el hombre actual desciende directamente del Australopithecus afarensis.
Esta hipótesis surgió en 1974 luego de haber sido encontrado un esqueleto parcial que data de hace 3.2 millones de años en Etiopía y que fue bautizado posteriormente como Lucy.
Leakey explicó que la mandíbula hallada en Kenia muestra a un individuo con cara aplanada y pequeños dientes molares muy distintos a los del afarensis. Ahora la gran duda entre los paleontólogos es si el hombre actual "desciende del Australopithecus o de la nueva especie descubierta".
El científico estadunidense agregó que la forma de los molares más pequeños del Kenyanthropus sugieren una alimentación diferente de la del Australopithecus, por lo que ambos pudieron haber vivido en la misma área sin competir por la comida.
Los científicos, entre los que también se encuentran algunos de origen australiano y británico, bautizaron a esta especie como Kenyanthropus platyops, algo así como Cara plana de Kenia.
Los fósiles del Kenyanthropus fueron descubiertos entre 1998 y 1999; pero es hasta ahora que se pudo determinar una edad aproximada y las condiciones de desarrollo de esa especia a partir del análisis del cráneo que fue analizado por el científico Justus Erus. A decir de los expertos, éste es el cráneo completo más antiguo que se conoce de un humano primitivo.
Los paleontólogos explicaron que este cráneo se parece al del llamado Homo Rudolfensis, encontrado en los años 70, por lo que piensan que este último podría ser un descendiente directo.
"En ausencia de cualquier otro fósil del periodo, situado entre hace tres y 3.8 millones de años, tendríamos una cierta seguridad de que descendemos del Australopithecus afarensis. Sin embargo, ahora disponemos de otro fósil de la misma época, claramente distinto", expresó Meave Leakey.
Los especialistas realizan estudios específicos para determinar cuál de las dos especies se encuentra más cercana al árbol evolutivo del hombre actual. Lo único que saben es que la época más primitiva de la evolución humana es más complicada de lo que se creía.
* Cara plana de Kenya
El Kenyanthropus platyops o Cara plana de Kenia tiene entre 3.3 y 3.5 millones de años de antigüedad
Los estudiosos consideran que esta especie africana podría ser descendiente directo del Homo Rudolfensis, encontrado en los años 70.
Los pequeños molares del Kenyanthropus sugieren a los especialistas que este homínido tenía una alimentación diferente a la del Australopithecus, por lo que ambas especies pudieron haber vivido en la misma área sin competir por la comida. Con esta especie se abre el debate sobre el origen del ser humano.
* Lucy
El Australopithecus afarensis fue hallado en la región de Hadar en Etiopía, al este de Africa.
El hallazgo más importante de esta especie es Lucy, descubierta en 1974 en la zona de Tanzania, con la que se había establecido que el Australopithecus afarensis sería el precedente del hombre actual en la cadena de la evolución, con 3.5 a 3.8 millones de años de antigüedad
Se determinó que esta especie tenían una dieta de alimentos ligeros, sobre todo de fruta. No utilizaron herramientas ni el fuego para proveerse de la comida, pues eran omnívoros.
